液压缸便是将液压能转化为机械能，如挖掘机的动作执行部分；将机械能转化为液压能，如液压泵。这两个往往是同时存在的。如挖掘机上液压泵的液压缸（柱塞泵缸体）将机械能转化为液压能，提供给动作执行的液压缸。但液压泵不一定使用液压缸，可以用摆线泵、齿轮泵等（严格来说，这些泵也有液压缸）。其他的例子：一些需要提供很大力且要准确控制位置的，如液压机。或高扭矩低转速的大型农用机械，需要用到液压马达（如柱塞泵，可以通过控制流量达到无极调速）。